Uma placa gráfica, ou placa de vídeo, é a componente de um computador que permite ao monitor apresentar imagens ao utilizador. Pode estar separada de qualquer outro componente ou, no caso de computadores baratos e certos portáteis, integrada na placa-mãe da máquina.
O funcionamento da placa gráfica baseia-se numa série de cálculos que permitem enviar sinais para o monitor. Estes sinais são apresentados na forma de imagens sucessivas, dando ao utilizador um ambiente gráfico para trabalhar. Antes da existência da placa de vídeo, já era possível efetuar estas tarefas através do processador. No entanto, a invenção deste componente tornou possível apresentar gráficos tridimensionais, mais elaborados, criados com algoritmos muito mais complexos, permitindo ao processador efetuar outras tarefas. Assim, o computador pode funcionar de forma rápida e eficiente.
Uma placa gráfica que não está integrada em nenhum outro componente do computador chama-se placa dedicada. Os computadores mais poderosos têm sempre uma. No entanto, existem computadores em que a placa de vídeo vem integrada noutro dispositivo, como a placa-mãe. Muitos portáteis têm até os dois tipos enumerados a funcionar em simultâneo. Isto é feito de forma a poupar bateria – como a placa dedicada requer mais energia, o computador só a utiliza quando é necessário usar um programa mais exigente a nível gráfico.
Em suma, embora a placa gráfica não seja absolutamente necessária para um computador trabalhar – seria possível ter uma máquina a funcionar apenas mostrando texto - é uma componente que está presente em todos os computadores modernos e que torna a sua utilização muito mais prática.
