A hipótese de Sapir-Whorf condensa a ideia de que a língua falada, inserida num determinado contexto cultural, influencia o pensamento. Isto quer dizer que se [...] o vocabulário dessa língua não contiver a palavra para definir um determinado conceito, o falante não é capaz de o compreender (G. Deutscher).
Steven Pinker divide a hipótese de Sapir-Whorf em versão forte e versão fraca. A versão forte desta hipótese é conhecida pelo conceito de determinismo linguístico, o qual explica que a língua determina o pensamento; não é possível pensar sem possuir as palavras que definem os conceitos que sustentam o pensamento.
Peter Gordon, em 2004, [...] estudou a língua da tribo Pirahã. Este descobriu que a língua falada nesta tribo apenas dispõe de três palavras numerais: o equivalente a “um”, “dois” e “muitos”. Após várias experiências, concluiu que os integrantes desta tribo não sabem explicar precisamente qual a diferença entre quatro e cinco objetos. Este estudo veio reforçar a hipótese de Sapir-Whorf, porém, não a aprovando.
O conceito de relativismo linguístico assume a versão fraca da hipótese formulada por Sapir e B. Whorf. [...] De acordo com esta versão, a língua falada apenas condiciona os falantes a debruçarem-se mais sobre determinados temas, dependendo da língua. [...] A linguagem não determina o pensamento, apenas o condiciona e restringe. Steven Pinker afirma que há sentimentos para os quais não temos palavras na nossa língua que os exprimam. Por exemplo: a palavra alemã “waldeinsamkeit”, que simboliza o sentimento de estar sozinho na floresta, não tem tradução para outra língua. A palavra portuguesa “praxe”, por este ritual tem origem no nosso país, também não tem tradução, o que torna mais difícil a explicação do conceito a alguém vindo de fora do país.
A hipótese de Sapir-Whorf tem sido [...] muito criticada, principalmente na sua versão forte. Steven Pinker, que vê a linguagem como um instinto de natureza humana, refuta firmemente essa teoria. Na sua visão, a ideia de que a linguagem verbal determina o pensamento é um “absurdo convencional”. Um deficiente surdo-mudo totalmente desprovido de linguagem verbal consegue pensar, ainda que seja de uma forma diferente de um indivíduo normal.
Em suma, a hipótese de Sapir-Whorf, apesar de ter sido criticada, consiste numa perspetiva nova sobre a relação entre a linguagem verbal e o pensamento, explanando a ideia de que a linguagem condiciona (parcial ou totalmente) o pensamento. No meu ponto de vista, a linguagem não determina o pensamento, porém, condiciona-o. O ser humano não pensa apenas por palavras, sendo que é também capaz de produzir representações “gráficas” mentais (A. Einstein revelou que fora desta forma que lhe surgiu no pensamento a teoria da relatividade). Um exemplo disto é nem sempre conseguirmos transcrever os nossos pensamentos, tornando-se difícil explica-los.
